该效应得名于一个比喻：一栋建筑若有几扇破损的窗户迟迟得不到修理，可能会给旁观者造成一种无人关心、无人管理的印象。这种感知上的失序，会无形中鼓励更多的破坏行为，例如更多的窗户被打破，乃至最终引发更严重的罪行。其关键点在于，初始的“破窗”本身并非严重的破坏，但它作为一个强烈的视觉信号，改变了人们对该环境社会规范的判断。
因此，破窗效应的本质是一个双向的负面反馈循环。一方面，它降低了潜在违规者的心理门槛，使其认为违规行为不会被追究。另一方面，它也使得守规的个体感到努力是徒劳的，从而削弱了其维护秩序的意愿，导致集体监管效能的下降。
这一原理的应用远超出犯罪预防范畴。它可以解释为何团队中一个明显的小懈怠若不被纠正，可能蔓延为整体的涣散；亦或公共空间的一点垃圾若不被清理，最终会导致垃圾遍地。它揭示了一个普遍规律：对微小失序的及时干预，是维持系统整体健康与秩序的高效策略。其价值在于强调了早期修复和维持正面行为标准对于管理任何复杂系统的重要性。
