退行是心理学中重要的自我防御机制，指个体在面临挫折、压力或焦虑时，主动退回到更早的心理发展阶段，用幼稚的行为或思维方式应对问题，本质是“用熟悉的、低压力的旧模式，逃避当下无法处理的困境”。 它的核心特征是“行为与年龄不匹配”。比如成年人在工作失误被批评后，像孩子一样躲起来哭、拒绝沟通；或是在亲密关系中受挫时，过度依赖他人照顾，甚至要求对方像父母一样无条件迁就自己。这些行为并非“故意幼稚”，而是潜意识里觉得“退回小时候的状态，能更安全地应对痛苦”——就像小时候遇到困难时，哭或依赖父母能获得安慰，成年后遇到相似压力，大脑会自动调用这种“低耗能”的应对模式。 退行的触发通常与“失控感”相关：当现实压力超出个体的心理承受能力（如失业、失恋、重大疾病），或面对无法解决的冲突时，潜意识会启动“退行”来降低焦虑。它并非绝对的负面机制，短期、轻度的退行（如压力大时吃小时候爱吃的零食、看动画片）能暂时缓解情绪，起到心理缓冲作用；但长期、严重的退行（如成年人长期闭门不出，完全依赖家人生活）则会阻碍个体直面问题，导致社会功能受损。
