1920年，约翰·霍普金斯大学的约翰·沃森（John B. Watson）与罗莎莉·雷纳（Rosalie Rayner）进行了心理学史上最具争议的行为主义实验——“小艾伯特实验”（Little Albert Experiment）。该实验旨在验证俄国生理学家巴甫洛夫的条件反射理论是否适用于人类情绪反应，特别是恐惧。
实验对象是一名名为阿尔伯特的9个月大婴儿，初始测试显示他对白鼠、兔子、狗、猴子及面具等物品表现出中性反应，且不惧怕它们。在实验阶段，每当阿尔伯特触碰白鼠时，沃森便在他身后猛击钢棒制造巨大声响。巨大的声响作为无条件刺激（UCS），自然引发了婴儿的惊吓与哭泣（无条件反应，UCR）。经过7次配对后，仅呈现白鼠（条件刺激，CS）便足以引发阿尔伯特的哭泣、躲避等恐惧反应（条件反应，CR）。
实验的后续测试证实了泛化（Generalization）现象。阿尔伯特不仅对白鼠产生恐惧，对兔子、狗、毛皮大衣、棉花甚至圣诞老人的胡须都表现出相同的恐惧反应。这表明新建立的神经联结具有扩散性。沃森由此得出结论：人类的情绪并非先天固有，而是通过条件反射习得的，这为行为主义“环境决定论”提供了强有力的实证支持。
然而，该实验在方法论上存在严重缺陷。首先，样本量仅为1人，缺乏统计学意义；其次，实验未对消退（Extinction）进行测试，即未确认这种恐惧是否会随时间消失；最重要的是，实验违背了基本的伦理准则。后续历史考证发现，小艾伯特实为一名孤儿，且在实验后不久便被收养离开研究所，其恐惧症状从未被消除。现代诊断推测，阿尔伯特可能患有先天性脑积水，这使得实验结果的解读更加复杂。尽管该实验因伦理问题被现代心理学禁止，但它确立了对特定恐惧症（Specific Phobias）的行为治疗基础，即恐惧可以通过学习获得，理论上也应能通过去条件化（脱敏疗法）消除
