替代性创伤是个体未亲身经历创伤事件，仅通过倾听、观看、了解他人创伤经历，因过度共情而产生的心理应激反应，其核心特征十分鲜明。 它具有间接性。与直接创伤不同，伤害并非来自自身遭遇，而是通过他人叙述、新闻画面、文字描述等间接途径引发，是典型的“被传递的创伤”。 共情依赖性是关键特征。只有对他人痛苦高度敏感、共情能力强的人，才更容易出现替代性创伤，助人者、同理心强的普通人是高发人群。 它通常缓慢累积、渐进发作。不是单次刺激立刻导致，而是长期、反复接触负面信息后，心理负荷不断加重，慢慢出现疲惫、麻木、焦虑等症状，容易被忽视。 替代性创伤还会出现类似创伤后应激障碍的表现，如反复回想创伤画面、失眠噩梦、情绪低落、易怒、安全感下降、对事物失去兴趣，甚至产生无力感和绝望感。 同时具有泛化性。最初只对特定创伤事件难受，逐渐扩散到对生活、未来、他人产生负面认知，影响正常工作、学习与人际关系。 最后，它可逆可修复。与原生创伤不同，只要及时减少负面信息输入、调整情绪、获得支持，症状大多能逐步缓解，不会永久残留。
