社会心理学中有一个稳定的研究发现：人们解释自己行为的方式与解释他人行为的方式存在系统差异。这一现象被研究者称为行动者-观察者效应。 当作为行动者时，个体倾向于将自身行为归因于外部情境因素。考试失败时，会说题目太难或状态不佳；对他人发脾气，会认为是当时压力过大。当作为观察者看待他人行为时，却倾向于将对方行为归因于内在特质。他人考试失败，认为是能力不足；他人发脾气，认为是脾气暴躁。 这一差异的产生涉及注意力分布的问题。作为行动者，个体关注的是周围环境，因为环境限制了反应的可能性。作为观察者，注意力聚焦于行动者本身，环境背景相对模糊。因此解释自然偏向于注意焦点所在的位置。 文化因素调节着这种归因偏差的强度。个人主义文化中的人们更倾向于特质归因，集体主义文化中的人们对情境因素的敏感度相对更高。但这种差异只是程度的差别，观察者与行动者的视角差异在各类文化群体中均存在。 理解这一机制对于日常判断具有参考价值。当评价他人行为时，观察者需要意识到自己容易低估情境压力的倾向。当评价自身行为时，也需要警惕过度归因于外部而忽视个人责任的可能。
