简而言之，认知模型认为，功能不良的思维(影响来访者情绪和行为)在所有心理障碍中都是很常见的。当人们学着以更现实、更具适应性的方式评价自己的思维时，会体验到消极情绪和不良行为的减少。比如，你非常抑郁，难以集中注意力并支付账单，你的脑海中可能会突然蹦出一个自动思维或念头(可以是几个字，也可以是一些画面):“我什么都做不好”。这个想法可能会引发特定的反应:你也许会感到伤心(情绪)，然后就回到床上继续躺着了(行为)。 在传统的认知行为疗法中，治疗师可能会帮助你检验这个想法的有效性，然后你可能会发现自己以偏概全了。事实上，尽管你抑郁了，但很多事情都做得很好。从这个新角度看待自己的经历可能会帮你减少焦虑，你可能会做出更多功能良好的行为(开始付账单)。在康复导向认知疗法中，治疗师会帮助你评价你的自动思维，但焦点比较少放在已出现的认知上，而是更多地聚焦在未来一周可能出现的认知上，这些认知可能会干扰你达成特定的目标。 认知(适应良好的和适应不良的)分为三个层次。自动思维(如“我太累了，什么事都做不了”)是最浅层的。你也会有中间信念，比如潜在假设(例如 “如果我开始建立人际关系，那么我会被拒绝”)。最深层的是你对自己、对人、 对世界的核心信念(例如，“我无能为力”“其他人会伤害我”“世界是危险的”)。为了持续改善来访者的情绪和行为，这三个层次都是需要处理的。对自动思维和潜在的功能不良信念都进行修正会带来持久的变化。 比如，如果你不断低估自己的能力，那么你的核心信念可能是“我无能”。修正这一概括化的信念(以更现实的眼光看待自己)可以改变你对日常生活中特定情境的看法。你不会像以前一样有很多以“无能”为主题的想法。相反,在某个犯了错误的情境中，你也许会想，“我只是不擅长这个(特定的任务)。此外，在康复导向认知疗法中，培养现实的、正性的自动思维(例如，“我可以把很多事情做好”)以及中间信念与核心信念(例如，“如果我坚持下去，就能学会我需要学的东西”“我和其他人一样既有优点，又有缺点”)是非常重要的。
